科幻小说

V1- ripped from official ebook - kud

Prologue

It was little more than three miles

from the Wall into the Old Kingdom, but that

was enough. Noonday sunshine could be seen on

the other side of the Wall in Ancelstierre, and not

a cloud in sight. Here, there was a clouded sunset,

and a steady rain had just begun to fall, coming

faster than the tents could be raised.

The midwife shrugged her cloak higher up

against her neck and bent over the woman again,

raindrops spilling from her nose onto the

upturned face below. The midwife’s breath blew

out in a cloud of white, but there was no answering

billow of air from her patient.

The midwife sighed and slowly straightened

up, that single movement telling the watchers

2

everything they needed to know. The woman

who had staggered into their forest camp was

dead, only holding on to life long enough to pass

it on to the baby at her side. But even as the midwife

picked up the pathetically small form beside

the dead woman, it shuddered within its wrappings,

and was still.

“The child, too?” asked one of the watchers, a

man who wore the mark of the Charter freshdrawn

in wood ash upon his brow. “Then there

shall be no need for baptism.”

His hand went up to brush the mark from his

forehead, then suddenly stopped, as a pale white

hand gripped his and forced it down in a single,

swift motion.

“Peace!” said a calm voice. “I wish you no

harm.”

The white hand released its grip and the

speaker stepped into the ring of firelight. The

others watched him without welcome, and

the hands that had half sketched Charter marks,

or gone to bowstrings and hilts, did not relax.

The man strode towards the bodies and looked

upon them. Then he turned to face the watchers,

pushing his hood back to reveal the face of someone

who had taken paths far from sunlight, for

3

his skin was a deathly white.

“I am called Abhorsen,” he said, and his words

sent ripples through the people about him, as if

he had cast a large and weighty stone into a pool

of stagnant water. “And there will be a baptism

tonight.”

The Charter Mage looked down on the bundle

in the midwife’s hands, and said: “The child is

dead, Abhorsen. We are travelers, our life lived

under the sky, and it is often harsh. We know

death, lord.”

“Not as I do,” replied Abhorsen, smiling so his

paper-white face crinkled at the corners and

drew back from his equally white teeth. “And I

say the child is not yet dead.”

The man tried to meet Abhorsen’s gaze, but faltered

and looked away at his fellows. None

moved, or made any sign, till a woman said, “So.

It is easily done. Sign the child, Arrenil. We will

make a new camp at Leovi’s Ford. Join us when

you are finished here.”

The Charter Mage inclined his head in assent,

and the others drifted away to pack up their halfmade

camp, slow with the reluctance of having

to move, but filled with a greater reluctance to

remain near Abhorsen, for his name was one of

4

secrets, and unspoken fears.

When the midwife went to lay the child down

and leave, Abhorsen spoke: “Wait. You will be

needed.”

The midwife looked down on the baby, and

saw that it was a girl child and, save for its stillness,

could be merely sleeping. She had heard of

Abhorsen, and if the girl could live . . . warily she

picked up the child again and held her out to the

Charter Mage.

“If the Charter does not—” began the man,

but Abhorsen held up a pallid hand and interrupted.

“Let us see what the Charter wills.”

The man looked at the child again and sighed.

Then he took a small bottle from his pouch and

held it aloft, crying out a chant that was the