After
By Xanthe

"I see painted blue walls, maplewood floors, and running water - the sort of house we used to know - and situated somewhere safe, with a stream running nearby, and a meadow for a garden. There's a beautiful woman…" The man, who was seated, cross-legged, on a large, smooth rock, paused dramatically, for effect, and his audience pressed closer, anxiously awaiting his next words…which were not forthcoming. "It's hazy…" The man's hazel eyes danced mischievously and Gatt held his breath, hoping that he would continue. The fortune-teller had been plying his trade for several hours now, but Gatt didn't think he'd ever tire of listening to that dull monotone, which somehow entered your soul, creating visions and descriptions of a time he could barely remember, and enthralling him. A glance around showed him that he was not the only one to be affected by the fortune-teller's skill.

The bearded man having his fortune told grunted, and reached into his pocket, finding a small watch, with a gold face. 

"Will this clear your vision?" He asked, hopefully. The fortune-teller grinned, and the watch disappeared into the folds of his sleeves. "The woman is your daughter. The house is a commune where you will be offered refuge," he said, with a wry shrug. The bearded man looked disappointed, but the fortune-teller laid a hand on his arm. "It's a future," he said earnestly. "That's more than most of us have been lucky enough to have." His hazel eyes darkened, hinting at an inexpressible sorrow. "It's a safe future too. You'll have your loved ones with you, and you'll grow old. Who could ask for more?" 

The bearded man thought about it for a moment, and then his face broke into a smile. The audience breathed a collective sigh of relief, grateful that he hadn't demanded the return of his watch. The fortune-teller was tall, but very thin, and he didn't look as if he could have withstood a physical attack, although he was clearly more than quick-witted enough to hold his own verbally. 

Gatt gazed at the man, taking in his disheveled traveling garb; the loose dark pants, the dusty navy sweater worn over a thick, patched cotton shirt - layers of clothing Gatt would have thought unnecessary on a sunny day like this. Yet there was something almost sickly about the man; his face was too pale, his eyes too intense, and his body language fidgety and nervous. For all his skill, it was also apparent that the fortune-teller wasn't wealthy. Who was, these days? Yet, despite their poverty, who could resist parting with a treasured possession; a watch, or shoe, an earring or gold tooth filling, in order to be rewarded by a story woven by one of the Gifted? For this man clearly was Gifted. You could see it in the wild leap of his eyes, the absorbed tug of his fingers on his full bottom lip, the torn and bleeding flesh around his bitten nails that spoke of a soul not at peace, tormented by visions. Gatt had seen other Gifted people before, but never one as urgent and restless as this man. 

He sat down by the wayside, letting the fortune-teller's voice fade into a background tone, soaking up the sunshine. Who knew how long that would last? His attention wandered, and he saw the silent man, seated on a solitary rock a little way off, his fingers idly whittling a piece of wood with his knife. This man scared him. He'd been part of their traveling group since the beginning, as had the fortune-teller, yet in the three days since they'd set out Gatt had barely heard the big man speak. He was tall, and imposing, his hairless scalp covered by a red bandanna. He wore black pants, and thick-soled boots, his solid, muscular chest and shoulders barely concealed under a vest that had clearly been cobbled together from a multitude of other garments, using a thick, uneven, blanket stitch.

"Don't you want to listen to the fortune-teller?" Gatt asked, curiously. The big man didn't seem even remotely curious about the tales being woven and spun over on the rocks. There was silence for a moment, and then the man lifted his head from his whittling, and gazed at Gatt with thoughtful brown eyes. Gatt felt as if he had woken a dark, marauding panther from its sleep, and drawn attention to himself. He wished for a brief moment that he had not spoken.

"I can hear him from here," the big man said in a low tone. "For what it's worth," he added, under his breath.

"You don’t think he's Gifted?" Gatt asked, edging closer so that he was crouched by the big man's knee.

"I think…that the need to know the future is most pressing in times of the greatest uncertainty." The big man shrugged.

"Would you have your fortune told?" Gatt pressed, intrigued.

"No." The man got up, uncurling his body with feline grace.

"Have you never had it done?" Gatt couldn't understand it. How could anybody not want to know what would happen to them? He'd had his own fortune told on countless occasions, mostly by charlatans, and never by one of the Gifted. He wished he could afford to have his future foretold by the hazel-eyed man, but he had given all he possessed to the Guide, in payment for this journey, and had nothing left.

"No." The big man growled, opening his water bottle and taking a swig, and then, curiously, offering it to Gatt, who accepted this gesture of friendship eagerly.

"Why not?" Gatt asked.

"Because I already know it." The big man took back the proffered water bottle, and replaced the stopper.

"You know? Without it being told to you? How?" Gatt's eyes were alight with curiosity. The big man looked down on him for a moment, a glimmer of amusement in his dark eyes.

"You remind me of someone," he said, and his eyes flickered in the direction of the crowd around the fortune-teller. "Damn." He rolled his shoulders, and moved his neck from side to side. "How much longer must we wait here? The weather's held steady for hours," he grumbled, glancing at the sky.

"The Guide says there'll be a storm before tomorrow morning. It's too much of a risk to start crossing the Deadlands before the storm. There's no shelter for miles. You're in a hurry?" Gatt asked. The big man's eyes flickered back to the fortune-teller once more.