是中国历史上最后一道防御外敌的永久性边境防线。
作品根据翔实的史料，以清末抗法名将、广西提督苏元春抗法戍边的经历为主线，通过中法战争、镇南关大捷、壬寅奇灾、游勇会党之乱，以及对外交涉中的广西防线建设、勘定边界、陆荣廷事件、永安教案、李约德事件、镇龙铁路谈判、广州湾勘界等诸多真实历史事件，描述了苏元春为改变有边无防的被动局面，在清廷不关心、不重视、不支持塞防建设的情况下，忍辱负重、含辛茹苦地惨淡经营10多年，在近千公里广西边境修筑了以炮台石垒为主体的“千里连城”防线，并采取屯田垦荒、发展生产、开设墟场、鼓励边贸等措施，富民兴边、稳定边防，最后却受人诬陷、因功获罪被判斩监候，最后充军新疆、枉死边城。
苏元春的“连城梦”，其实是他的强国固边之梦。作品重点描述了这位清末爱国将领抗法戍边期间的坎坷经历：
●援越清军兵败如山，苏元春临危受命，奉旨出关抗法。四战四捷之后，却败于法军重兵攻击。前线各军群龙无首，战局危如累卵，苏元春面临的最大难题是如何配合老将冯子材统筹全局，取得镇南关大战的胜利……
●清军乘胜追击，朝廷却下了停战的旨令，越女阿云为求清军不撤离越南，设计谋刺苏元春，被他一眼识破……
苏元春为建设边境防线、富民固边苦心积虑，却受到诸多官员和幕僚们的质疑和劝阻……
●夫人赵琴因久婚无子，力主苏元春纳妾，并将亲自物色的侍妾接到家中。见苏元春面露惊喜，赵琴百感交织，到头来夫妇二人却啼笑皆非……
●贴身亲兵德仔与阿云热恋，苏元春却默许幕僚设计棒打鸳鸯，令德仔娶了侍女阿娇，让小夫妻抱头痛哭了一夜……
●法方欲借勘界之机划走大片领土（龙州水口和金龙等地），朝廷无计可施，为保住一大片国土，苏元春不得不惊动先人魂灵，将父亲和曾祖母的坟墓迁葬到边境，以墓碑权当界碑……
●边境游勇屡生事端，法国驻龙州领事方苏雅想借助与苏元春的私人关系，为法国谋取更多的利益，苏元春却巧妙地利用游勇事件，有理有节、不卑不亢地与其周旋……
●防线建设近于竣工，朝廷拨款却屡催不到，苏元春饥不择食，不得不挪用存饷、变卖田产甚至接受法方资助，聊补无米之炊……
●法国神父苏安宁纠集教徒为非乡里，酿成震惊全国的“永安教案”，故乡父老面临血腥浩劫，苏元春权衡再三，派出部下、亲兵安定民心……
●法方欲建铁路从镇南关直达龙州，朝廷令苏元春为铁路督办，苏却阳奉阴违，屡出难题使镇龙铁路最后流产……
●苏元春因抗法戍边之功深得急于网罗亲信的慈禧太后青睐，却对太后的主动示好视若无睹，为他日后的厄运埋下了伏笔……
●天灾连年，会党游勇之乱此起彼伏，加上官场倾轧，苏元春为稳定边防焦头烂额、疲于奔命，与他有过宿怨的两广总督却暗中使坏，欲制他于死地……
●苏元春蒙冤入狱，被判斩监候，法国总统出面营救，却被死期将至的苏元春一口拒绝……
●苏元春改判充军新疆，孑然一身正欲西行，一位暗恋了他二十年的龙州女子突然出现在他的面前……