清太祖努尔哈赤虽然创建了后金政权，登上了汗位，却并未建立后妃制度，“但循国俗”称福晋（前期多称福金，意同）。当时正妻称大福晋，妾称小福晋，后世书籍中称大妃或皇后。本章所介绍的大妃阿巴亥是努尔哈赤的第四任大妃，是英亲王阿济格、睿亲王多尔衮、豫亲王多铎的生母。在她37年的人生旅途中，坎坷多难，颇具传奇色彩。  
阿巴亥是女真乌喇部首领满泰的女儿，布占泰的侄女，生于明万历十八年（1590）。万历二十一年（1593），叶赫、乌喇等九部联合进攻建州，结果被努尔哈赤打得大败，九部皆元气大伤。乌拉王城遗址  
乌喇部的首领布占泰被俘，三年后才被释放。布占泰尝到了努尔哈赤的厉害，不敢再与建州作对。万历二十九年（1601）十一月，努尔哈赤毫不费力地灭了哈达部。唇亡齿寒，哈达部的灭亡，更使布占泰心惊肉跳。他深知努尔哈赤雄心勃勃，早有吞并各部的野心，为保住乌喇，他决定将兄长满泰（此时已死）刚12岁的女儿阿巴亥嫁给努尔哈赤为妻。万历二十九年（1601）十一月，布占泰亲自送阿巴亥到建州，与努尔哈赤成婚。当时努尔哈赤已43岁，且已有了六七位妻妾。  
幼小的阿巴亥不仅丰姿貌美，而且颇有机变。成婚后，很快就获得了努尔哈赤的宠爱。两年后，大妃孟古姐姐叶赫那拉氏（皇太极之母，后来被追谥为孝慈高皇后）病逝，努尔哈赤很快立阿巴亥为大妃。万历三十三年（1605）七月十五日，阿巴亥为努尔哈赤生下了第十二子阿济格，万历四十年（1612）十月二十五日，阿巴亥生下了第二十四子多尔衮，万历四十二年（1614）二月二十四日，阿巴亥又生下了第二十五子多铎。阿巴亥生的这三个儿子，努尔哈赤皆爱若珍宝，将作为后金根本的八旗军队中的三旗交给他们分别掌管。  
被逼殉死：政治祭坛上的牺牲
遭惩处被休弃，对阿巴亥而言是一个重大打击，但还不是致命的，因为努尔哈赤对她的感情和牵挂仍在。因此阿巴亥在遭休弃不足一年后，又被复立了大妃之位。但努尔哈赤死后，情形就完全不同了。  
盛京皇宫大政殿与十王亭天命十一年（1626）七月二十三日，努尔哈赤染病，到清河温泉疗养。八月初七日，因病势沉重，决定返回沈阳，乘船顺太子河而下，同时派人召大妃阿巴亥来见。当努尔哈赤行到浑河时，与大妃相会。八月十一日行到距沈阳40里的叆鸡堡，当天未时，努尔哈赤病逝，终年68岁。令阿巴亥意想不到的是，夫君的驾崩之日就是自己的死亡之期。  
努尔哈赤死后的第二天即八月十二日早晨，以皇太极为首的诸王传努尔哈赤遗诏，要大妃阿巴亥殉死。丰姿妍丽的阿巴亥当时37岁，正值盛年，她的三个儿子：阿济格22岁已经成年、多尔衮只有15岁、多铎13岁。出于对尘世的留恋和对爱子的牵挂，阿巴亥百般支吾，希望事情能有转机。但诸王寸步不让，阿巴亥在被逼无奈、山穷水尽的情况下，自缢殉死（一说被用弓弦勒死）。当时情景之凄惨，着实使人神伤。成书最早的《太祖武皇帝实录》较为详细地记述了阿巴亥被逼殉死的情景：  
后饶丰姿，然心怀嫉妒，每致帝不悦，虽有机变，终为帝之明所制。留之恐后为国乱，预遗言于诸王曰：“俟吾终，必令之殉。”诸王以帝遗言告后，后支吾不从。诸王曰：“先帝有命，虽欲不从，不可得也。”后遂服礼衣，尽以珠宝饰之，哀谓诸王曰：“吾自十二岁事先帝，丰衣美食，已二十六年，吾不忍离，故相从于地下。吾二子多尔衮、多铎，当恩养之。”诸王泣而对曰：“二幼弟，吾等若无恩养，是忘父也。岂有不恩养之理！”于是，后于十二日辛亥辰时自尽，寿三十七，乃与帝同柩。