话说大宋仁宗嘉佑三年（1058），京师瘟疫盛行，天子大敕天下，免了民间税赋，次年又钦差内外提点殿前太尉洪信为天使；前往江西信州龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜来朝，祈禳瘟疫。洪信不辱使命，果然请到天师在东京禁院做了七昼夜好事，普施符咒，禳救灾病，瘟疫尽消，军民安泰，只不过洪信却在龙虎山误走了天师镇在伏魔殿的一百零八个魔君，只瞒了仁宗不提。
　　却说洪信因功得到赏赐，复还旧职。转眼第二年，却生起病来，遍请京师名医，不能得治，眼看奄奄一息，却有一个云游道人路过看了脉象，道：“大老爷是命犯魔星，需有至亲之人到南方千里外寻名山道观替身出家，方能镶命延寿。”洪信腾地想起龙虎山误走妖魔，莫非遭了天怒，急唤过长子洪义，赴江西天师府替父出家。次年洪信果然不药而愈，洪义三年后年满十八方回。自此，洪家长子年满十岁，必到天师府出家，成年方还俗，因此家业丰足，人丁兴旺。
　　却说转眼到了政和五年(1115年)，已经当朝皇帝已经是徽宗，这代洪家在天师府出家的小道人，名唤洪秀，道号异空子，年方十七岁，长的一表人才，在龙虎山已经七年，师从廿九代天师慈济真君，可惜为人虽然聪明，却不务正业，整天游手好闲，结交些江湖汉子，破落户帮闲之辈，十足一个休花枕头，好在师傅张天师，却十分看中洪秀，强逼着总算学得诸子百家，枪棒拳脚，乃至天文地理巫医百工，虽然不精通却也样样沾点边。总算好过有些纨绔子弟，如果文不武不就，就成了废物。
　　这天，天师出游，主持真人亦下山作法事，洪秀混过早课，正欲下山玩耍，却被人扯住了衣角，回头一看，却是师傅的小侄子张继先，今年才十二岁。