本书以明末崇祯元年至清顺治二年这段历史背景为洪炉，以其间重大事件为炭火，生动刻画了主人公周四及李自成、张献忠等人波澜壮阔的一生，深刻揭示了农民起义的局限性和破坏性。
其中既有江湖教派的明争暗斗，更有起义军内部勾心斗角、自相残杀的大胆写实，真实再现了明末豪雄竟逐、国乱民殃的悲惨境况。
尤其成功地塑造了周四这一突破性形象，使武侠人物在人性的复杂性、多变性上，有了质的飞越；在他身上，既集中了坚毅、果敢、忠诚、豪迈等品质，又暗藏了多变、狡诈、凶残、寡情等特点。