本书是法国自然主义小说家左拉的主要代表作，属于《卢贡——马卡尔家族》的第十三部作品，共七部四十章35.8万字。它以矿工生活，特别是以社会主义思潮影响下的矿工斗争为题材，是法国十九世纪文学中最出色、最重要的一部描写社会主义工人运动的杰作。它成功塑造了革命的无产者形象，正是因为这部小说，使左拉在全世界工人读者中获得了良好声誉。描述著“矿区内外一片黑色的煤炭和煤灰”，“矿工全身乌黑”，“吐出的痰是黑的，死时流出的血也是黑的。”