主人公尼古拉斯·尼克尔贝是一座寄宿学校的教员，一位志向远大的青年，因为其父亲去世而一贫如洗。他的放高利贷的叔叔不但不肯伸手援助，反而趁人之危让他到外地帮工，并利用他妹妹的美貌为自己牟利。他秉性正直，品格善良，为了帮助受虐待的学童又逃回伦敦。他几经磨难，与坏人斗争，戳穿他叔叔的阴谋，终于获得了成功，并与心爱的姑娘结婚。
    作者通过它的经历，揭露了当时所谓穷人兴办的学校实际上只是牟利的场所，学生整天忍饥挨饿，鞭笞竟成了最主要的教育手段。