《杨太真外传》写杨贵妃一生故事，把玄宗、贵妃生死相恋写得回肠荡气。杨贵妃字玉环，原为寿王妃，后归玄宗，册封为贵妃。玄宗宠爱异常。贵妃姐妹兄弟皆受封，一时杨氏权倾天下。后安禄山起兵，潼关失陷，“六军不发无奈何，宛转蛾眉马前死”。后肃宗即位，大驾还京，太上皇日夜思念贵妃，有蜀中方士，在蓬莱仙阁寻得杨太真，说及秘事长生殿盟誓一事，并以“钿合金钗”为证。与白居易的《长恨歌》和陈鸿的《长恨歌传》相类。但情节更加具体细致，如铺张杨国忠兄妹骄奢淫逸，挥霍无度，皆是玄宗所赐，仅韩国、虢国、秦国夫人脂粉钱一项，便是每人每月10万。一次，梨园弟子为秦国夫人献演，秦国夫人赏钱就是三百万。篇末的“史臣曰”指出创作宗旨：“今为外传，非徒拾杨妃之故事”，而意在揭示“唐明皇之一误，贻天下之羞”。与白居易《长恨歌》既同情李杨的爱情悲剧又揭示玄宗的荒淫误国的双重主题，与陈鸿的《长恨歌传》“惩尤物，窒乱阶”的矛头所指，皆有所不同。