本书由六部分内容组成。第一部分“人——是狼还是羊？”，作者分析了“人是狼”、“人是羊”两种观点的论据后。指出我们关于狼和羊的假定是站不住脚的，认为人有行善和作恶两种潜能，每个人都在自己选定的方向上发展。第二部分“不同的暴力形式”，弗洛姆按病理程度轻重，依次论述了游戏性暴力、反应性暴力、报复性暴力、补偿性暴力、原始的“喋血渴望”，作者认为前三种暴力形式都是由于对生活的损害或对生活的失望所引起的，因此有助于生活；后二种暴力形式的病理性极强，前者表明生活的残缺和空虚，并通过破坏生活来超越生活，后者则有一种杀人的激情，把杀人作为一种超越生活的方式。不同的暴力形式之间的区别在于它们各自的无意识促动因素的不同。第三部分“爱死与爱生”，指小人具有爱死和爱生的定向，并分别阐述了爱死、爱生各自的含义。第四部分“个体自恋与社会自恋”，指出人具有自恋定向，并分别就自恋的概念、类型及其特点进行了阐述。第五部分“乱伦固结”，指出入具有乱伦固恋的定向，介绍了乱伦固恋的含义及三个发展层次。弗洛姆认为，恋尸、自恋和对母亲的共生固恋是恶的本质，它们构成了严重的精神病患的核心。第六部分“自由、决定论、选择论”，作者从分析人性观点入手，提出了关于人的自由的问题。