商品交换最初是以物易物的实物交换，其发展必然会出现一般等价物作媒介进行交易，这种等价物的通行就逐渐发展为我们后来所说的货币。 夏代可能已经有货币，《管子?山权数》说："禹以历山之金铸币。"《史记?平准市》中也说："虞下之币，金为三品，或黄、或白、或赤；或饯、或布、或刀、或龟贝。"《盐铁论?错币第四》："夏后以玄贝"。这些记载说明夏时已经开始使用贝。学术界一般认为贝是我国最古老的实物货币。但由于未有足够的考古资料来证实，故仍存不少疑问。