本书的主要依据是中央档案馆保存的毛泽东同志建国前的文稿、电报、书信、讲话记录和他所参加会议的大量记录；同时，参考了同毛泽东同志有过直接接触的同志的访问记录、回忆录和当时的报刊资料。力求根据丰富而可靠的第一手资料，写出比较翔实的信史。
编写毛泽东同志的传记，是中共中央文献研究室承担的一项重要任务。经过四年多的工作，建国前部分（一八九三年至一九四九年）已经完稿。