中国古代艺术发展的特点,一是历史长,二是自夏商周以来没有中断,一直绵延至今,这在世界四大文明古国中是惟一的。特别是表演艺术,仅从关于戏剧源流的娱神(巫觋)说、娱人(俳优)说、古乐舞说、傀儡说、外来说、词变说、综合说等诸说中,就可以感知中国古代各种表演艺术的多源头特征,以及其间的交汇与融合。王颖泰试图把这个没有中断的、延续下来的艺术现象,从最早的发生到清末的演进轨迹作一个勾勒,的确是一种大胆的构想。事实上,我国古代艺术原本就包括“文学”在内,历代艺术思想中也确实离不开“文学”的艺术思想,但“文学”本身的体系早已确立。王颖泰从研究“戏剧文学史”入手,进而研究“文学”之外的、包含原始诗歌舞、原初戏剧、戏剧、音乐、舞蹈、杂技、曲艺的流变及相关表演艺术理论,涉及汉、苗、布依、壮、侗、水、仡佬、土家、彝等诸多民族,时空跨度很大。这无疑是其“自找”的第三大难题。