原始汉族最迟形成于夏禹时代，原始汉族 形成的同时也形成了原始汉语方言；分化和同化是方言最初形成的两种基本方式。方言概念形成于先秦，表达方言概念的词语产生于西汉，“方言”一词出现于东汉。古代的方言研究按照它本身所形成的阶段性特点可以分为周秦汉晋、南北朝至唐宋、元明、清至民初四个时期。汉语方言学史的研究开始于20世纪上半叶，罗常培的《汉语方音研究小史》是该学科草创的标志。汉语方言学史的研究从总体上来说还很薄弱，加强这方面的研究对于汉语言文字学各分支学科的建设都有重要意义。