有文字记载之前的人类自身的历史是怎样一种面貌 ?这引发了人们不断追问、探讨的兴趣。早在两千多年前，诗人屈原在《天问》里发出了一连串关于天地开辟、人类诞生之类的问题，就显示出诗人希望了解远古历史的渴望之情。然而，对人类远古历史的探讨却是相当晚近的事情。近代以来，西方文化人类学者对仍处在原始社会或者说是“古代社会”阶段的民族的社会文化现象的考察，才为此问题的探讨开启了方便之门。因为他们相信，近代原始民族的社会文化形态可以作为自己文化系统古代部分的“再现”或者说是“重演”，以此来填补本文化系统的“史前史”空白，泰勒的《原始文化》、摩尔根的《古代社会》、弗雷泽的《金枝》等都是在这方面做出了巨大贡献的名著。近几十年来，西方学界的这种研究已经渐趋停滞，因为可供研究的对象即现存的原始民族已经没有了，另外一个重要原因就是缺乏充分的古文献材料的验证，文化人类学者的这种通过现存的原始民族的社会文化形态去重构本文化系统的“史前史”