佛教在古印度的发展有几个阶段：最初释迦牟尼佛自己所说的教义为原始佛教，其后自公元前四世纪左右，佛教僧团因传承和见解不同发生分裂，形成部派佛敦(上座部和大众部等)。公元一、二世纪间，从部派佛教大众部中产生了大乘佛教(后世称原始佛教为小乘佛教)；最后大乘佛教的一部份派别同婆罗门教互相调和结合。又产生了大乘密教。
　　马鸣菩萨是古印度佛教理论家、佛教诗人，他得到贵霜国国王迦腻色迦的帮助。积极传布大乘佛教。龙树菩萨又译为龙胜、龙猛，古印度佛教哲学家，大乘佛教中观宗的建立者，他继马鸣菩萨之后努力弘传佛教，他的“空”、“中道”、“二谛”(真谛、俗谛)等学说也称“大乘空宗”或“空宗”，在印度哲学发展中影响很大。提婆菩萨意译圣天，也是古印度佛教哲学家。他于中印度师事龙树，阐扬大乘中观教义。无著、世亲两菩萨是亲兄弟，同为大乘佛教瑜伽宗理沦体系的建立者。他们的学说世称“大乘有宗”或“有宗”，在古印度哲学发展中与大乘空宗(空宗)同样影响深远。这五位菩萨的著述经过鸠摩罗什大师等的传译，促使中国魏晋佛学的大发展，标志着我国古代新文化运动一一佛学的开始。学习马鸣等菩萨的历史和学说。有助于对印度和我国哲学、佛学史的了解。胡适当年写《中国哲学史》，半途辍笔，就是因为他不懂佛学，不理解印度佛学与中国佛学的渊源关系而又有所不同，因此写不下去了。