1840年至1842年爆发的中英鸦片战争，开始把中国历史推入半殖民地半封建社会。作为战争结果的《南京条约》，成为中国历史上的第一个不平等条约。此后，中国成为越来越多的资本主义国家猎取的对象，被迫签定的不平等条约越来越多。强迫中国签定不平等条约的，先后有英、俄、法、美、德、日等十多个国家。