四名同病相怜的大龄未婚女子绞尽脑汁要把自己体面地嫁出去。她们或美艳动人，或聪颖爽朗，或可爱伶俐，或善良羞涩，却屡屡在社交舞会上坐冷板凳，究其原因，只怪她们想驻足的上流社会，婚姻规则明白地写着“势利”二字。
　　女主角安娜贝尔自父亲去世后便家道中落，母亲为了维持生计，无奈接受丈夫生前的朋友霍奇汉姆的龌龊交易；霍奇汉姆得寸进尺，又打起了安娜贝尔的主意。忧心忡忡的安娜贝尔深知解救自己和家人的唯一办法就是嫁个好人家。可是贵族们对没有嫁妆的她敬而远之，清高的安娜贝尔又不乐意下嫁平民或做别人的情妇。英俊多金、桀骜不驯的单身汉西蒙对安娜贝尔一见钟情，安娜贝尔也被西蒙的男性魅力深深吸引。可因为他的平民身份和粗鲁举止，安娜贝尔一直对他冷若冰霜。
　　韶华易逝，四年的社交季节眼看就要结束，石字庄园的舞会将是她最后的机会。四位壁花一起为她策划了一个看似完美的猎夫方案，然而等待着她的却是重重障碍：她的头号目标——温文尔雅的肯达尔勋爵正被一大群恨嫁的女子围追堵截；她和壁花们偷偷去草地打球却衣衫不整地被男主人和西蒙撞见，安娜贝尔还被蝰蛇咬伤了下不了床；吝啬下流的霍奇汉姆不断对她威逼利诱，更妄图乘她病弱时对她下手；而西蒙更是位狩猎老手，一直耐心地守侯着她……
序
　　伦敦，1841
　　尽管安娜贝尔.佩顿已被警告过无数次，绝不要问陌生人借钱：一天她还是破了例……并且很快发现她本该听从母亲的这个忠告。
    那是她弟弟杰里米难得从学校放假的日子。跟以往习惯一样样.他和安娜贝尔跑去莱斯特广场看最新的全景演出。他们好不容易才攒够买票的钱，那要省吃俭用两个礼拜。安娜贝尔和弟弟是佩顿家仅存的后代，尽管相差整整十岁，姐弟俩却格外亲密安娜贝尔后面出生的两个婴儿都因病夭折了，谁也没能活过一周岁。
　　“安娜贝尔，”杰里米从售票处回来问道，“你还有钱吗？”
　　她摇摇头，疑惑地瞥了他一眼，“恐怕没有，怎么了？”
　　杰里米叹了口气，把额前散下的一缕蜜色的头发往后捋了捋，
　　“演出的票价翻了个跟头一一显然比平时的剧目贵太多了。
　　“报纸上的广告可没提涨价的事，”安娜贝尔气呼呼地说道拉开钱包的束带，希望能找到一枚漏掉的硬币，一边小声嘀咕
　　“该死！”　　
　　十二岁的杰里米沮丧地看了看全景剧场门柱上拉着的巨大横幅。“罗马帝国的衰亡：最具诱惑力的透视画效果演出”。自两周前演出开幕时起。参观者就络绎不绝，迫不及待地想体验一下罗马帝国的壮景以及它悲剧性的灭亡一一“就好像回到过去一样”一人们看完后备加称赞。普通的全景演出通常是在一间圆形的屋子四周挂上画布.使观众置身于描摹细致的场景中，有时会用音乐和特殊灯光增强效果.同时.会有讲解员绕场一圈讲述那些遥远的地方或著名的战役。
　　然而据《泰晤士报》称，这次新的演出呈现的是“透视画’场景：画布采用透明的油布，并在前后都打上滤色镜滤过的灯光。屋子中央，三百五十名观众站在由两人操纵的旋转台上，演出时所有的观众都能缓缓转动。灯光、镀银的玻璃、滤色镜，以及扮演受围攻的罗马人的临时演员，一切都营造出一种所谓“动画演出”的效果。安娜贝尔谈到：最后模拟火山爆发的高潮部分太过逼真，以至于一些女观众叫起来并晕了过去。
　　杰里米从安娜贝尔忙碌的手里拿过钱包，拉上束带，又放回她手里。“我们的钱够买一张票了，“他平静地说“你进去吧。反正我不太想看这个演出。
　　安娜贝尔知道他在为了她撒谎，摇摇头说：“绝对不行。你进去把。我随便什么时候都能看全景演出一一而你老得呆在学校。反正演出只有一刻钟.我正好去边上的商店逛逛。”　　
　　“没钱逛什么商店？”杰里米问道.他那蓝色的眼睛显然透着怀疑。“噢，听起来真有趣。”
　　“逛街的乐趣在于看。而不是买。”
　　杰里米哼了一声。“那是穷人们走在邦德大街上时用来安慰自己的蠢话。何况我才不会让你独自溜达一一街上所有的男人都会向你扑过来的”
　　“别傻了。”安娜贝尔咕哝道。
　　她弟弟突然咧嘴笑了。他端详着她那线条优美的脸颊、蓝色的双眼、简洁的帽檐下束起的鬈发闪耀着的金褐色光泽。“别故做谦虚。你很明白你对男人的魅力。而且，据我所知。你也很乐意利用你的魅力。”
　　面对弟弟的嘲弄，安娜贝尔假装蹙起眉头，回道：“据你所知？哈！你大部分时间都在学校，对我和男人之间能知道什么呀？’
　　杰里米的表情变得认真起来。“很快就会有所改变了，’他说，这次我不回学校了一一我可以找份工作，这样总能哪怕稍微多帮你和妈妈一些。”
　　她睁大了双眼，“杰里米，你不能这么做。这会让妈妈伤心的。如果爸爸还在的话一一”
　　“安娜贝尔。”他低声打断了她。‘我们没有钱。我们甚至凑不出五先令来多买一张全景演出的票一一”