大清王朝起讫，有三种不同说法：第一种是顺治元年（1644）至宣统三年（1911），第二种是崇德元年（1636。皇太极改国号为“清”）至宣统三年，第三种是明万历四十四年（1616。努尔哈赤建立后金）至宣统三年。第一种最普遍，历史教科书用第一种，《现代汉语词典》（2002年增补本）用第三种，夏家主张第二种，但也不反对一、三种。为说清清朝来龙去脉，本书采用第三种。   
　　大清王朝与历代封建专制王朝一样实行皇帝制度。清朝从开创到灭亡共有12帝，依次是太祖努尔哈赤（在位10年）、太宗皇太极（在位17年）、世祖顺治帝福临（在位18年）、圣祖康熙帝玄烨（在位61年）、世宗雍正帝胤禛（在位13年）、高宗乾隆帝弘历（在位60年，又当太上皇3年）、仁宗嘉庆帝颙琰（在位25年，前3年是乾隆掌实权，故实为22年）、宣宗道光帝旻宁（在位30年）、文宗咸丰帝奕（在位11年）、穆宗同治帝载淳（在位13年）、德宗光绪帝载湉（在位34年）、宣统帝溥仪（在位3年）。这些名称里，“努尔哈赤”、“皇太极”、“福临”、“玄烨”、“胤禛”、“弘历”、“颙琰”、“旻宁”、“奕”、“载淳”、“载湉”、“溥仪”是名，“太祖”“太宗”、“世祖”、“圣祖”、“世宗”、“高宗”、“仁宗”、“宣宗”、“文宗”、“穆宗”、“德宗”是庙号，死后才有。溥仪死在解放后，没有庙号。“顺治”、“康熙”、“雍正”、“乾隆”、“嘉庆”、“道光”、“咸丰”、“同治”、“光绪”、“宣统”是年号，皇帝即位后就有。自福临起，皇帝即位后只用一个年号，不改元。这些年号都有美好的意思，见注①。   
　　皇帝称呼，面称用“上”、“陛下”、“皇上”、“圣上”，背称“万岁爷”、“皇帝”、“当今皇上”、“天子”，皇帝死后以“上”或“谥+皇(帝)”、“谥+庙”形式相称，如弘历死后称“纯皇”或“纯皇帝”、“纯庙”；或用庙号相称，如福临死后称“世祖”，或用“庙号+谥号”形式相称，旻宁死后称“宣宗成皇帝”。清亡后人们以年号或“年号＋帝”的形式称呼清朝皇帝，例如弘历称“乾隆”或“乾隆帝”。努尔哈赤，清人称“太祖”、“高皇帝”，或连在一起称呼；皇太极，清人称“太宗”或“文皇帝”，或连在一起称呼。清亡后，此二帝人们只称呼其名。孟森先生在《明清史讲义》中说，努尔哈赤和皇太极分别自称为“天命皇帝”和“天聪皇帝”，“天命”和“天聪”“本系尊称”，“后相沿为年号”。人们从来不称“天命帝”、“天聪帝”，原因就是这个。   
　　清朝皇帝和历史上王朝一样实行世袭。太祖努尔哈赤之后的11帝都是他的子孙。但是袭位方式与历代不大同。历代由皇帝的嫡长子继位，并且要先预立为太子。清朝不守这个规矩，继位的不论是否皇长子，除了载淳外，无一是长子。载淳曾有一弟，出生后未命名就死了，因此无人与他争王位。继位也不一定要先预立为太子。清朝的继位法几经变化。开始实行汗位推选继承制，太宗、世祖和圣祖都是由皇室贵族推选的。圣祖想效法汉族历代做法，开始立嫡长子允礽为皇太子，后来发现他不理想，又把他给废了。后来是皇四子胤禛争到了皇位。鉴于过去几代皇子争位刀光剑影的残酷教训，世宗发明了一种秘密建储（储，储君，太子）法：把挑选出来准备继位的皇子姓名写好，放于匣中，置诸乾清宫正中顺治帝御书“正大光明”匾之后。皇帝死后，取出宣读，新君即位。这种办法用到道光。这段时间秘密建储也有中途改变的。乾隆帝即位后立皇次子永琏为太子，乾隆三年永琏夭亡，乾隆帝改立皇十五子永琰（永琰后改为颙琰）。咸丰传位是临终召王大臣承写珠谕，立皇长子为皇太子。至于后来同治帝死后由载湉继位，是为光绪帝，光绪帝死后由溥仪继位，是为宣统帝，则是由慈禧太后懿旨确定的醇亲王载沣。   


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