本书内容以主人公乔致庸怀抱救民国的梦想，与商家同行、达官显贵、慈禧后乃至土匪、太平军之间展开长达一生的错综复杂、波澜迭起的斗争。

《乔家大院》 第一部分

正讲向父亲讲一只鸳鸯玉环的来历：“一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯分刻，可这只玉环上刻着一对鸳鸯，所以是一只孤环，只能做青年男子送给意中人的定情之物。”陆玉菡想要这只玉环，人称“山西第一抠”的陆大可却让她放回到店内出售。不久前陆玉菡刚刚在太原商街上遭遇了一场惊吓，为她拉车的马惊了，在商街上狂奔，这时灾民中走出一大汉，生生把马车拉住，救了陆玉菡，自己则因为饥饿昏死在路上。陆玉菡亲手用米汤一口一口将他灌活。此人名唤铁信石，陆大可见他有一膀子气力，就留他给女儿做了车夫。

《乔家大院》 第二部分

雪瑛气得发昏，叫道：“乔致庸，你给我站住！”致庸站住却不回头。雪瑛将他送给自己的鸳鸯玉环扔给他，又将自己送给他的香囊扯了回来。致庸大步走了，再不走他知道自己就要动摇了。雪瑛倒在地上，两手向上，如颠似狂地哭喊：“财神爷，你老人家告诉我，这是人间还是地狱啊？”翠儿和李妈冲进来，合力将昏迷不醒的她抱出去。

《乔家大院》 第三部分

致庸离开包头时，为复字号留下了一块匾，上写“厚德”两个大字。致庸对马荀道：“马大掌柜，你知道我们商人怎么济世救民吗？我们要有大志向，大抱负，要做天下那么大的生意，为天下万民生利，这就是我们商人济世救民之道！”马荀点点头道：“东家，现在马荀才真正明白，这一生该如何做商人，东家你就瞧好吧。不管前面的路有多难，马荀都要把乔家的生意做进蒙古大草原，帮助东家做成天下那么大的生意，为万民谋利！”

《乔家大院》 第四部分

船队昼夜不停，破浪行进。一天夜里，前方江面上突现几条大船，船上兵丁不容分说将致庸拿上船去。原来是胡沅浦胡大帅的兵船。当下两人相认，此前左季高已对胡沅浦讲过致庸冒死南下贩茶的事，胡沅浦也深为感动。留了一日，第二日致庸坚决要走，胡沅浦只好放行，并给了他一份关防，藏在鞋底，以备沿途官兵查验。临行时致庸又看上了胡大帅手中那只德国造的单筒望远镜，胡大帅也慷慨地送给了他。

《乔家大院》 第五部分

长栓日夜兼程，赶到北京。李德龄见信，急忙凑足三十万银子，代两广总督衙门解往朝廷藩库，取了回执，交与长栓。长栓经过千辛万苦，终于赶在一个月期限内回到广州。次日致庸即带茂才、曹掌柜面见哈芬。哈芬十分高兴，对致庸说：“这件事具体怎么办，你们下去和李大总管商议。”出门后，茂才忽然对致庸道：“东家，剩下的事你就甭管了。这种事你不能办，交给我和曹掌柜两人就行了！”致庸怔怔地站着，看着他自作主张地和曹掌柜陪总督府的李大总管远去。