圣水峪，距京城百余里，地处群山之中，居民不多，都加起来不到三百人。地方偏僻，自然穷困，只有两家大户，一家是本地捕头，另一家姓万，有个儿子在京里做官。县衙设在三十里外镇上，这里只有一个捕头，两个捕快维持秩序。此地居民大半姓万，也有几家外姓，都被挤到山脚居住。其中有一家姓秦，父母早亡，只有姐弟两人，姐姐名叫秦玉娥，十七岁，生得花容月貌，早有人提亲，只因割舍不下十四岁的兄弟秦三郎，以致耽搁下来。全家只有七间瓦房，祖辈置下百亩山林，这姐弟二人却看护不住，当地人随意樵采耕种，放羊放牛，好好的良田被糟蹋得不成样子，也不敢理论。秦玉娥心灵手巧，精于刺绣，本地婚嫁都请她绣嫁衣，兄弟三郎每日上山打柴，勉强糊口。这一日秦玉娥正在屋中绣一件嫁衣，三日后本地首户万员外家二小姐出嫁，下了一两定银请秦玉娥绣嫁衣。秦玉娥熬了两个晚上终于绣完了，盘算着用这一两银子买上两斗米，再请个泥瓦匠修理一下北房，省得雨季来时漏雨。