小说以贵族青年军官格里尼奥夫的个人遭遇为线索，再现了普加乔夫起义的历史。格里尼奥夫到边防炮台就职，中途为暴风雪所阻，偶然和普加乔夫结识，并送给他一件兔皮袄。后来，格里尼奥夫爱上了驻地上尉司令米隆诺夫的女儿玛丽亚。普加乔夫率领农民起义军，攻破炮台，杀死了司令夫妇，格里尼奥夫也被义军俘获。普加乔夫很重旧情，把他释放，并成全他的婚事.普加乔夫起义失败后，格里尼奥夫因此事受到怀疑，被政府逮捕。上尉的女儿玛丽亚谒见女皇叶卡捷林娜二世，澄清了怀疑，格里尼奥夫被释放。小说中的普加乔夫是一个勇敢机智，乐观豪迈，热爱自由，深受人民爱戴的农民起义领袖，具有坚强不屈的性格。本书深入地写出了俄国历史上一个重要时期的社会状况和矛盾斗争，体现了人民的力量和智慧的起义军领袖普加乔夫这一形象。