史诗叙述的故事发生在查理大帝时代。查理大帝出兵西班牙，征讨摩尔人即阿拉伯人，历时7年，只剩下萨拉哥撒还没有被征服。萨拉哥撒王马尔西勒遣使求和。查理决定派人前去谈判，但大家知道马尔西勒阴险狡诈，去谈判是冒险之事。查理大帝接受其侄儿罗兰的建议，决定让罗兰的继父、查理的妹夫加奈隆（又：噶努伦）前往。加奈隆由此对罗兰怀恨在心，决意报复。在谈判时他和****勾结，定下毒计：在查理归国途中袭击他的后队。加奈隆回报查理大帝，说萨拉哥撒的臣服是实情，于是查理决定班师回国，并接受加奈隆的建议由罗兰率领后队。当罗兰的军队行至荆棘谷，突然遭到10万摩尔兵的伏击。罗兰率军英勇迎战，但因众寡悬殊，终于全军覆灭，罗兰英勇战死。罗兰的好友奥里维曾三次劝他吹起号角，呼唤查理回兵来救，都被罗兰拒绝。直到最后才吹起号角，但为时已晚。查理大帝赶到，看到的只是遍野横陈的法兰克人的尸体。查理率军追击，大败****。回国以后，将卖国贼加奈隆处死。