《纳尔齐斯与歌尔德蒙》主要描写了纳尔齐斯与歌尔德蒙的友谊，两位主人公既融合又对立：
纳尔齐斯年长一点，是修道院里虔诚的苦修者，是潜心钻研的神学家。他几乎没有离开过修道院，在基督信仰的支撑下过着单纯而充实的生活。
    歌尔德蒙则年少丧母，被父亲送进修道院。他天资聪颖，相貌俊美，接受纳尔齐斯的启迪，并与之结下了深厚的友谊。
    然而，歌尔德蒙生命里那激荡的活力无法被纳入修道院静谧的生活轨道。歌尔德蒙逃出了修道院，成了一个放荡不羁的流浪者。他放纵自己的情欲，不断地与女人们狂欢，他狂喜地与他人打斗，甚至还杀死了一个人。后来，歌尔德蒙遇到了一位雕塑大师并成为其最杰出的弟子。大师准备把自己的技能传给他，他却出人意料地拒绝了，因为他不愿在同一个地方停留下来。他又开始新一轮的流浪，直到因为勾引伯爵的情妇而面临被绞死的命运。
    这时，已经当上修道院院长的纳尔齐斯出现了，他让歌尔德蒙获得了赦免，因为他相信：
    “一个负有崇高使命的人，即使在生活狂热的混沌中沉溺得很深，浑身糊满血污尘垢，也不会变得渺小和卑劣，泯灭心中的神性；他即使无数次迷途在深沉浸的黑暗中，灵魂的圣殿里的神火仍然不会熄灭，他仍然不会丧失创造力”。
    歌尔德蒙开始在修道院专心从事雕塑艺术。不久他再次外出游乐，途中染上重病，回到修道院。纳尔齐斯在他临终前表示了对他的友爱，使他怀着幸福死去。