描写失业工人、破产农民、贫苦学生和十四、五岁的儿童被骗受雇于蟹工船“博光丸”号后，长期漂流海上，从事原始、落后和繁重的捕蟹劳动。因不堪监工的残酷迫害，终于团结起来，痛打船长和工头，并举行罢工。虽然由于日本海军的出面****而使这场斗争归于失败，但蟹工们并不气馁，在总结教训后，又暗中酝酿着第二次罢工。
    小说真实地接露了渔业资本家和反动军队剥削、压迫渔工的凶残本质，正确地表现了日本工人阶级从自发反抗到自觉斗争的发展过程，是日本现代文学史上的优秀作品之一。