明朝是汉族建立的最后一个王朝，它源于农民起义，也亡于农民起义。明朝版图最大时，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西11750里，南北10940里。千里长沙，万里石塘尽入版图。幅员之广，远迈汉唐。但到了16世纪，即从正德年间开始，明王朝进入了衰落期。这一时期，明朝政治衰象显现，皇帝腐化，朋党林立；赋役混乱，财政匮乏；农民起义此起彼伏，边疆、海疆频频告急。中间虽有张居天改革的短暂中兴，但明王朝的没落已不可避免。直至天启、崇祯年间，政治极端混乱，党争激烈，宦官专权。满族贵族南下争雄，西方殖民者侵占台湾，南北农民揭竿而起。明王朝招架无力，节节败退，终于被李自成的农民军所推翻。本书努力帮助读者朋友们回首鸟瞰汉族建立的最后一个王朝，沿着一条最简要的脉络轻快地浏览270多年的历史波澜。