如何才能使中国早日实现现代化，赶上先进的国家?如何使国家早口富强，不再落后挨打?这是19世纪末爱国知识分予一直致力解决的问题。本书以率先向西方世界学习、探索中国现代化模式的三位先驱：黄遵宪、郭嵩焘和徐建寅为例，在翔实生动的史料基础上，向我们展示了第一代走出国门的知识分子的不同遭遇与思想历程。