在许多社会里，腐败对民主和经济发展是一种威胁。它的产生既取决于人们追求、使用和交换财富与权力的方式，也取决于支撑和制约这些过程的国家、政治和社会制度是强大还是薄弱。迈克尔·约翰斯顿认为这些因素的差异性导致了四组主要腐败征候群的产生：权势市场、精英卡特尔、寡头与帮派，以及官僚权贵。约翰斯顿利用统计方法确定每组的社会，并利用案例研究揭示预料中的征候群确实发生了。作为研究对象的国家包括美国、日本和德国（权势市场）；意大利、韩国和博茨瓦纳（精英卡特尔）；俄罗斯、菲律宾和墨西哥（寡头与帮派）；中国、肯尼亚和印度尼西亚（官僚权贵）。最后一章探讨改革，强调应当如何运用人们所熟悉的措施，或者如何不使用这些措施以免造成伤害，其目的是突出“深度民主化”价值。