民族学作为一门学科，本世纪20年代传入中国。解放前，北京、清华、燕京、辅仁、中法、华西、岭南、中山、中央、复旦、同济、金陵、云南大学等先后开了这门课，1947年清华大学还成立了人类学系。当时这门课的名称叫“社会学”，也有叫“民族学”、“民族志”、“人类学”或“初民社会”、“边疆社会”的，教材多采用西方民族学家著作，有介绍民族情况，也有理论，但都是西方各学派的理论和方法，学派与学派的观点不尽相同。旧中国开设这门课的十几所大学，培养出不少专门人才，对研究国内少数民族，发展我国民族学作出了贡献。