新中国成立后，为了落实党的民族政策，确定土家的民族成份，1953年5月，中央派著名学者潘光旦教授研究土家族历史，语言学家王静如研究土家族语言，汪明踽教授研究土家族概况。三位学者根据调查资料和文献资料分别写出了《湘西北的“土家”与古代的巴人》、《关于湘西土家语的初步意见》、《湘西土家概况》。他们的研究不仅奠定了土家族研究的学术基石，开创了新中国土家族研究的先河，也成为确认“土家”为单一民族的主要依据。之后，潘先生又两次到土家族地区进行调查，写成了《访问湘西北“土家”报告》和《湘西北、鄂西南、川东南的一个兄弟民族——土家》。当时参与“土家”调查研究的还有罗常培、杨成志等人，由于他们渊博的学识，严谨的治学态度，科学的研究方法，他们的研究结论一直影响到今天的土家族研究。