人类从何时开始认识到生物的遗传和变异现象，已经无史可稽查了。但是，在由狩猎和采集植物向着畜牧和种植过渡的史前时期，想必早已按照自己的需要，对动植物的某些性状进行有意识或无意识的选择，并开始领悟到在后代中会保存某些合意特性，由此保留各种合用的变异个体。