初民也认为，「玉皇上帝」是天各神系的领导者。东汉时代，将「天帝」当作神仙界的皇帝，总理三界、十方、四生、六道等；道教界则加以美其名，称为「玉帝」、「玉皇大帝」、「昊天金阙玉皇大天尊」。不过在道教的神位图上，可以看到「太上三清老祖」为最高的神位，并将「玉皇上帝」置於其下，如陶弘景的《真灵位世图》，将「玉皇」排在第十位以後；又据《云笈七签．九》曰「玉帝」，将「玉皇」排在第九位。中国初民虽然没有玉皇大帝的神像，仍行「拜天」礼，奉他为最高的神祇；直到宋朝以後，才有「玉皇大帝」神像，以供信徒膜拜。宋朝真宗实录记述：「大中祥符七年九月，上对群臣曰：自元符之降，朕欲与天下臣庶同与玉皇圣号。」宋大中祥符八年，玉皇已被御封为「玉皇大天帝」名号。