这是“一个大教授的小文章”、“一个历史学者的不合时宜的思考”，李零先生题写了书名，吴思先生评说“张鸣说史，总是能化繁为简，睿智，明白，让人眼前一亮”。
这部书共分五辑：军阀有性格、晚近人物脸谱、历史的坏脾气、不确定的道路、庶民的世界。无论是讲民国史上的军阀、晚清以来的“大人物”，还是历史上的各种制度问题、社会问题，无论是讲文人讲娼妓还是讲乡村世界，核心的思想都是要检视历史中种种劣根性，检讨困绕着我们的历史甚至现实生活的种种“坏脾气”。