“印第安人”这一称谓来自哥伦布“发现”新大陆时的误会。当时哥伦 布误认美洲是印度，便把当地人称为“印第安人”，从此以讹传讹，便这样 流传下来。 实际上，远在欧洲殖民者到达美洲一万年或二万五千年以前，印第安人 就已经在美洲定居。 他们创造了光辉灿烂的古代文化， 其中包括玛雅文化 （公 元 ４ 世纪至 １６ 世纪）、阿兹特克文化（公元 １２ 世纪至 １６ 世纪）和印加文化 （公元 １５ 世纪中叶至 １５２５ 年），它们已发展到相当高的水平。与旧大陆各 古代文化相比，印第安人文化的主要特点在于源头不是大河流域，而是盆地； 人们不是以麦类和水稻为主要粮食，而主要依靠玉米，因此又被称为“玉米 文化”。这一文化在许多方面大大丰富了人类的物质和经济生活，为人类文 化作出了巨大的贡献，构成了人类古代文化的一个重要组成部分。 古代印第安文学正是在这种文化的影响下产生的。总的说来，古印第安 文学自然淳朴，形式多样，包括神话、传说、史诗、抒情诗、戏剧等，它的主要特点是：首先，集中表现对大自然的敬畏与崇拜。