1872年3月12日，曾国藩在江宁两江总督官署病故，时年61岁。李鸿章得此噩耗即致书曾国藩的两位公子曾纪泽、曾纪鸿，痛表哀悼。他说："鸿章从游几三十年，尝谓在诸门人中受知最早、最深，亦最亲切。"在给他人的信中，李鸿章的悲哀之情也流露无余。他在挽联中痛悼："师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。"他的哀痛无疑是发自内心的，因为曾国藩对他确有"知遇之恩"。但曾、李关系却并非如此简单，而是极其复杂：由师生、主宾变为上下、同级，可谓多重。儒家有"一日为师终身为父"的"师生之伦"，他们都以儒学正统自居，自然要践行"师生之伦"；但后来又是官场中的上下级乃至平行同级的官员，各有各的利益需要维护，不免也有矛盾。如何处理师生伦理与现实的官场逻辑，颇为微妙。当然，作为洋务派的领袖，他们在维护洋务派和"地方"利益方面，与顽固派的斗争中、与"中央"的博弈中更多地是互相支持，彼此引为奥援，总体而言配合不错。因此，将曾、李关系全面梳理一下，确是饶有趣味之事