地球是一个大多数陆地被海洋覆盖的星球。自远古以来，人类为了生存和发展就不断向海洋挺进，探索和发现海洋的秘密，寻找通往未知陆地的通道。从一定意义上来说，人类认识自己所依附生存这个星球的过程，也就是不断向海洋挺进的过程。这种人类的航海探险活动充分体现了人类征服自然和认识世界的本能。而这种本能一旦同人类文明的发展融合到一起，人类航海史的新时期就喷薄而出了。