在美国，无论是消费还是投资，使用贷款是非常普遍的现象，购买房产就更是如此了。美国的房地产抵押贷款一般分为三类：优质抵押贷款、次优抵押贷款和次级抵押贷款。但是，相当数量的美国人，并不是拥有一份稳定的、中等以上的收入的，不少人，特别是少数民族（如墨西哥裔，华人在美国也属于少数民族），从事的是收入微薄的临时性工作，失业和一段时间后才能再就业也是常见的现象。这些收入并不稳定甚至根本没有收入的人，他们怎么买房呢？因为他们的信用等级达不到标准，他们就被定义为次级信用贷款者，简称次级贷款者。次级抵押贷款市场面向他们这些信用评级低、收入证明缺失、负债较重的客户，其贷款利率比一般抵押贷款利率高出2%～4%，其特点是“高风险、高收益”。因此，巨大的利润驱使着金融机构大量提高“次贷”的投放金额，其业务量曾一度占到美国全部房地产贷款市场的20%。