《简爱》是一部以作者亲身经历为基础的新颖小说。女主人公简爱的备受虐待的孤儿命运，她在寄宿学校里的8年地狱般的生活，她在做家庭教师时为维护妇女独立人格和争取男女平等所采取的种种坚毅 行动，以及最后自我牺牲地遭灾身残的罗契斯特结合等等，都在不同程序上跟作者的身世有关。但是小说的主要成就仍是对当时英国资本主义社会现实的典型概括，女主人也是从这个典型现实中实现出来的具有叛逆特征的典型人物。 小说在艺术上的突出贡献，是真切感人的心理描写和鲜明多样的对比手法。简爱的种种挣扎、反抗、痛苦、打击、都是通过她本人的内心感受抒发出来的，读来深刻而感人。又如小说把驯服安命的海伦•彭斯，安排倔强反抗的简爱的同室女友，在布鲁克哈斯神父向学生大谈应节衣缩食之际，让他的夫人和女儿服饰华贵地出现在学生面前时，也收到了对比强烈的艺术功效。