这是县委书记李向南在古陵的改革受挫，回到北京后一夜一昼之内发生的故事。作品通过四个家庭和与之相关联的上百个人物及交织起来的关系，全方位展现了处在伟大而艰难的变革中的京都各个阶层的社会生活，是一幅当代的"清明上河图"。其规模之宏阔，场景之丰富，气势之恣肆，矛盾之复杂，人物形象之多彩，以及表现手法之多样，都给读者以深刻和新鲜的感受。