《历史的进退》为作者的最新随笔集，收入发表于《经济观察报》《南方周末》诸媒体的文字。全书分为帝国斜阳、今昔人物、不是故事、公共空间四辑，追思近代中国步履蹒跚走向现代化的艰难历程，品评古今人物，反省建国后不堪回首的集体运动，横议如地震及矿难等引人深思的社会事件。

清政府如何“制造”革命党，李鸿章垂暮之年怎样东山再起，历次群众运动的种种荒诞不经，矿难与工会的关系……作者一如既往，以强烈的问题意识，串联起历史与现实。沉入历史，乃是为从历史中寻求智慧，从历史中找寻解决当下问题的钥匙；横议时事，因为多了一分历史的维度与眼光，分析问题免了就事论事，层次随之丰富。作者尤其关注集体记忆的形成，着力从文本历史的宏大叙事中，留存个体鲜活的私历史，填补历史的空白。

《历史的进退》第一辑 帝国斜阳

虽然中国的首位外交使臣是由美国人担任，但蒲安臣使团毕竟是作为中国政府出访欧美的第一个正式外交使团，毕竟蹒跚跨出了晚清官员走向世界、迈向国际社会的第一步，为以后中国近代外交使节制度的建立开辟了道路，为中国外交礼仪、机制的近代化奠定了第一块基石。

《历史的进退》第二辑 今昔人物

少为人知的是，晚清重臣李鸿章，虽然并非维新派，但其实对维新派的主张非常认同。虽然李鸿章在戊戌政治风云中能自保平安，但他的观点、态度悉为慈禧所知，戊戌政变后他自然不可能再获重用。不仅如此，他还受到变相惩罚。

《历史的进退》第三辑 不是故事

经历过那个年代的人，大都能回想起当年此画引起的轩然大波。话说1964年10月，由文化部和中国美协举办的“全国高等美术学校1964年毕业生创作成绩展览会”在中国美术馆隆重开幕，这是新中国成立以来首次由国家举办的全国高等美术学校的学生艺术作品展。

《历史的进退》第四辑 公共空间

陈寅恪在课堂上用他的江西口音讲隋唐和魏晋南北朝史，既不看书也不看讲义，张口就引各种古书中的原话，果真是博闻强记，确有“信口开河”、不用任何教学大纲的本钱；钱穆与雷海宗好像在打擂，同时开讲作为全校公共必修课的“中国通史”，各有自己一套理论体系，内容也大不相同，学生可在二者中任意挑选。